Манфред Альбрехт фрайгерр фон Рихтгофен родился 2 мая 1892 года в Бреслау, Силезия (сейчас Вроцлав в Польше) в дворянской семье. Отец — Альбрехт фрайгерр фон Рихтгофен; мать — Кунигунда фрайфрау фон Рихтгофен, дядя — Фердинанд фон Рихтгофен. Братья — Лотар фон Рихтгофен, Болько фон Рихтгофен. Сестра — Илзе фон Рихтгофен. Предком Манфреда был знаменитый прусский фельдмаршал Леопольд I, фюрст фон Анхальт-Дессау. Когда Манфреду исполнилось 9 лет, семья переехала в Швайдниц (сейчас Свидница в Польше). В молодости Манфред увлекался охотой и верховой ездой, что предопределило его выбор карьеры: по окончанию кадетской школы, он поступил на службу в 1-й батальон Западно-прусского Уланского полка имени императора Александра III (нем. Ulanen-Regiment Kaiser Alexander III. von Russland).
После начала Первой мировой войны Манфред участвовал в боевых действиях на Восточном и Западном фронтах в чине кавалерийского офицера, однако вскоре это ему наскучило, и в мае 1915 года он запросил перевода в авиацию. Там он стал пилотом-наблюдателем.
Лётная карьера
Рихтгофен решил стать лётчиком после случайной встречи со знаменитым асом Освальдом Бёльке. Позже Рихтгофен служил у Бёльке в эскадрилье Jasta 2. Свой первый воздушный поединок он выиграл 17 сентября 1916 года в районе Камбре. После этого он заказал у друга-ювелира серебряный кубок с выгравированными датой боя и типом сбитого аэроплана. Когда в блокадной Германии начались перебои с серебром, у Рихтгофена было 60 таких кубков.
Как и многие другие пилоты, фон Рихтгофен был ужасно суеверен: он ни за что не вылетал на задание, не получив поцелуя от любимой. Это суеверие быстро получило распространение у военных лётчиков.
У коллег Рихтгофен не считался особо одарённым пилотом. Как современники, так и историки утверждают, что его младший брат Лотар был гораздо более талантлив как лётчик и силён в воздушной акробатике. Манфред же не прибегал к рискованным манёврам и всегда оставался в рамках правил тактики воздушного боя «Dicta Boelcke», составленных его наставником Освальдом Бёльке, стараясь действовать с максимальной выгодой как для себя, так и для всего подразделения.
23 ноября 1916 года Рихтгофен сбил своего одиннадцатого противника — английского аса Лено Хоукера на Airco D.H.2, которого тогда называли «британским Бёльке». Несмотря на победу, он решил, что его истребитель Albatros D.II недостаточно хорош и ему требуется самолёт с лучшей манёвренностью, пусть даже и менее быстрый. К несчастью, Альбатросы были основными истребителями германских ВВС ещё довольно долго. Рихтгофен летал на моделях D.III и D.V значительную часть 1917 года, пока в сентябре не получил триплан Fokker Dr.I. Этот самолёт, выкрашенный в ярко-красный цвет, стал его символом.
Воздушный цирк
В январе 1917 года Манфред фон Рихтгофен сбил шестнадцатого противника и был удостоен высшей военной награды Германии — ордена «Pour le Mérite». В феврале ему доверили командование эскадрильей Jasta 11. В ней летали многие германские асы, в том числе Эрнст Удет. С целью упрощения распознавания друг друга в бою в раскраске всех самолётов этого подразделения использовался красный цвет, а некоторые, в том числе и истребитель Рихтгофена, были полностью красные. Личный состав Jasta 11 обычно размещался в палатках, что позволяло располагаться ближе к линии фронта и обеспечивало мобильность, необходимую для избежания бомбардировок союзников. Из-за этого эскадрилью называли «воздушным цирком».
Под командованием Рихтгофена эскадрилья дейстовала весьма успешно: в самый удачный месяц — апрель 1917 года, названный английскими лётчиками «кровавым апрелем», один только Манфред сбил 22 аэроплана противника. 6 июля он был тяжело ранен и выбыл из строя на несколько недель. Ранение в голову привело к тяжёлым последствиям — Рихтгофен страдал от головных болей и тошноты, изменился также и его характер. Считается, что до ранения ему не было свойственно упрямо преследовать одну цель, забывая о других. Позже это качество сыграло роль в его гибели. После возвращения в строй Рихтгофену доверили командование 1-м авиационным полком (Jagdgeschwader I), состоявшим из эскадрилий Jasta 4, 6, 10 и 11.
По слухам, к началу 1918 года Рихтгофен стал настолько легендарным, что командование опасалось, что в случае его смерти боевому духу немцев будет нанесён тяжёлый удар. Ему предлагали уйти в отставку, но он отказался, заявив что его долг — обеспечивать поддержку с воздуха солдатам на земле, у которых нет такого выбора. После гибели Рихтгофена командование «воздушным цирком» перешло к выбранному им преемнику — Вильгельму Райнхарду, который командовал подразделением вплоть до своей гибели в авиакатастрофе 3 июля 1918 года при облете нового истребителя. После этого командование перешло к Герману Герингу.

Превосходство в воздухе часто зависит от чуть большей скорости, чуть более крутого виража, чуть большей скорострельности пулемёта и, конечно, от умения пилота выжать всё из этих преимуществ. Было немало пилотов не хуже чем Манфред фон Рихтгофен, но он умел бороться до конца.